那幫在火星上尋找生命的NASA科學(xué)家最大的擔心就是，假如有一天發(fā)現(xiàn)了生命痕跡，結(jié)果回來一看發(fā)現(xiàn)是地球上帶來的污染物。現(xiàn)在有了一款升級版的激光雷達LIDAR，既能夠解決科學(xué)家的擔憂，又能讓探索更加高效。

　　這個工具叫做生物指示物激光雷達儀(Bio-Indicator Lidar Instrument)，簡稱BILI。Branimir Blagojevic現(xiàn)在是NASA戈達德宇宙飛行中心的一名技術(shù)專家，他原先服務(wù)于率先研發(fā)出這一裝置的公司。在NASA，Blagojevic利用他的經(jīng)驗和技能將這一技術(shù)轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€可運行的原型機，證明用來在公共產(chǎn)所檢測生物危害的儀器同樣可以拿來在火星上探測有機物。

　　LIDAR跟雷達工作原理很類似，只是它利用激光測量距離，而且還能確定空氣微粒的成分。

　　BILI其實就是一個熒光LIDAR，可以根據(jù)熒光發(fā)射探測化學(xué)物質(zhì)。NASA已經(jīng)在氣候研究中廣泛使用熒光標記感應(yīng)儀，但是他們很快也會將其應(yīng)用在行星研究上?！叭绻教炀质褂盟?，它將成為首創(chuàng)，”Blagojevic說。

　　因為它可以從幾百米開外實時探測到少量復(fù)雜分子，BILI可以充當NASA計劃于2020年發(fā)射的下一輛火星車的鼻子。這一工具可以用來掃描火星車難以抵達的區(qū)域里的生物標記，同時還能避免樣本污染。

　　目前，Blagojevic預(yù)想BILI將會安裝在火星車的桅桿上。首先，改儀器會掃描火星上的塵埃羽，一旦探測到，它就會執(zhí)行命令，對塵埃射出兩道紫外線激光，制造光脈沖。光線會讓塵埃羽產(chǎn)生共鳴或者發(fā)出熒光。接著它只需分析信號，并將其跟數(shù)據(jù)庫里的已知標記作對比就能探測到有機顆粒了。這一分析過程還能揭示顆粒的大小。

　　“如果那里有生物標記，它就能在塵埃中探測到，”Blagojevic說?！斑@就提供了一個極佳的補充性生命探測工具，配合更加靈敏的點式感應(yīng)質(zhì)譜儀使用。BILI的進行探測時只消耗電力，而且能快速掃描寬闊區(qū)域，它就是一個專門嗅探特殊顆粒的鼻子?！?/p>

　　既然這么好用，只裝在火星車上豈不是太浪費？沒錯，NASA計劃在宇宙飛船上也安裝BILI或者其后續(xù)版本，這些就能大幅提高在太陽系中探測到生物標記的可能性。

　　Blagojevic和他的同事們最大的挑戰(zhàn)就是改進現(xiàn)有的設(shè)計。他們的目標是讓BILI更小更耐操，對更多的生物顆粒更靈敏。