近年網(wǎng)路巨擘Alphabet、Facebook、亞馬遜(Amazon)、微軟(Microsoft)等大公司崛起，傳統(tǒng)芯片業(yè)者面臨關(guān)鍵產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型挑戰(zhàn)，網(wǎng)路導向的企業(yè)具處理龐大資訊量的需求，驅(qū)動半導體產(chǎn)業(yè)朝云端網(wǎng)路運算技術(shù)發(fā)展。云端網(wǎng)路市場來勢洶洶，英特爾(Intel)、高通(Qualcomm)等大廠恐失去半導體既有優(yōu)勢，而美光(Micron Technology)、NVIDIA等廠商則可望成新興贏家。
根據(jù)Barron’s網(wǎng)站報導，英特爾(Intel)共同創(chuàng)辦人Gordon Moore提出摩爾定律(Moore's Law)指出，半導體電晶體容量每24個月就會增加1倍，且價格折半。然而現(xiàn)在，英特爾與其他半導體廠商得使用更多制程步驟，也因而提升制造成本。半導體產(chǎn)業(yè)近年進入原子等級制程后，面臨技術(shù)研發(fā)瓶頸，電晶體制程微縮后穩(wěn)定性、效率皆下降，如果再不作出突破，摩爾定律恐失效。
彭博(Bloomberg)報告指出，光是2015年半導體產(chǎn)業(yè)內(nèi)就有多達1,360億美元的購并案，而這是前所未見的購并潮，愈來愈多公司忙著透過精簡成本與整并技術(shù)來提高收益，而非砸錢投資創(chuàng)新技術(shù)。
專家分析認為，近代網(wǎng)路科技產(chǎn)業(yè)趨勢，創(chuàng)造與過往不同的芯片需求。而美光科技很可能成為產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型最大贏家之一，美光旗下存儲器芯片可望在云端市場扮演關(guān)鍵角色，因為云端技術(shù)比起傳統(tǒng)電腦運算，更強調(diào)有效運用存儲器而非僅是處理效能。
美光最新芯片原型“Automata”由大規(guī)模存儲器組成，內(nèi)部有大量線路連接與小量邏輯電路在其中。美光以人工智能技術(shù)與神經(jīng)科學為基礎(chǔ)，但采取實務(wù)途徑，希望創(chuàng)造有用的產(chǎn)品或服務(wù)。而美光采取的做法是提供數(shù)百萬筆資料，訓練電腦辨識共通規(guī)則，而這也翻轉(zhuǎn)傳統(tǒng)電腦芯片的使用方式。
除了美光，NVIDIA也可望于此波轉(zhuǎn)型浪潮中獲益。繪圖芯片GPU大廠NVIDIA所產(chǎn)元件能挖掘巨量資料，也可望成為云端市場受益者。而對于在5月被安華高科技(Avago Technologies)高價收購的處理器大廠博通(Broadcom)，為云端市場打造專屬的處理器也不僅是新挑戰(zhàn)也是新商機。
傳統(tǒng)服務(wù)器電腦采用的是微處理器芯片，該技術(shù)由英特爾所主導。然而，新式機器往往需處理人工智能類型的資料作業(yè)，這時就得靠GPU來提升效能。NVIDIA股價已經(jīng)在過去12個月飆升50%，而GPU大廠超微(AMD)雖然目前因為公司內(nèi)部問題股價驟跌，長期下來也可望有所成長。NVIDIA與超微甚至可能成為高通或云端龍頭的收購目標。
英特爾在服務(wù)器芯片市場的霸主地位，恐受這一波云端網(wǎng)路趨勢撼動，不過，若英特爾能夠利用自家存儲器與可程式化芯片市場技術(shù)優(yōu)勢，并認真經(jīng)營與云端運算供應(yīng)業(yè)者的深厚關(guān)系，仍可望在云端市場中穩(wěn)住一席之地。
而通訊芯片大廠高通若希望保有競爭力，也需重新調(diào)整云端市場策略，例如增加存儲器功能以回應(yīng)市場需求。
現(xiàn)在的網(wǎng)路公司不斷開發(fā)新的功能，也面臨前所未有的運算挑戰(zhàn)，像是Alphabet正研發(fā)自動翻譯工具、人類語言辨識功能、進階影像辨識等功能。而Facebook也召集專門團隊，開發(fā)自動語言翻譯功能，希望提供非英語系國家用戶更好的使用經(jīng)驗。亞馬遜的AWS與微軟的Azure云端運算服務(wù)也希望不斷為用戶開發(fā)新服務(wù)，如巨量資料分析。
目前電腦、智能型手機、大型資料庫電腦所常見的芯片主要設(shè)計，源自1940年代提出計算機架構(gòu)的凡紐曼(Von Neumann)，然而該芯片邏輯設(shè)計以運算作主要目標功能。但而今，Google的影像辨識等新興網(wǎng)路功能所需運算能力并不用很強大，反而強調(diào)的是存儲器。
如果芯片市場未來真的取決于存儲器，美光可望成為最大贏家。美光在2014年夏天與英特爾攜手推出3D XPoint芯片，成功結(jié)合邏輯與存儲器，比目前手機快閃存儲器還要快上1,000倍，更比個人電腦(PC)主要存儲器DRAM能多儲存10倍資料量。不過，許多專家認為，美光并未揭露XPoint半導體材料為何，因此尚無法斷定該芯片的真正價值。
如果市場趨勢朝GPU發(fā)展，英特爾深知會失去銷售優(yōu)勢，因此早在2007年就與云端廠商合作，更在2015年決議購并Altera，并研發(fā)Xeon Phi來與GPU競爭。
Gartner分析師Martin Reynolds表示，英特爾與美光等芯片廠商面臨的最大風險之一，在于若它們無法提供云端廠商所需技術(shù)，云端廠商很可能自行設(shè)計云端芯片，再請臺積電等公司做晶圓代工。有產(chǎn)業(yè)內(nèi)部人士認為，Alphabet正自行研發(fā)芯片設(shè)計。
而Facebook也正開展神經(jīng)網(wǎng)路處理器計劃，但目前沒有廠商能夠提供Facebook所需要的規(guī)格，因此Facebook也很可能像過去一樣自行設(shè)計客制化芯片。
除此之外，許多年輕的半導體新創(chuàng)公司也希望爭食云端大餅。曾任職IBM的Dan Armbrust創(chuàng)辦芯片新創(chuàng)公司育成中心(incubator)Silicon Catalyst，其中合作新創(chuàng)公司之一Ayar Labs正打造光纖連結(jié)的系統(tǒng)單芯片(SoC)，而Silicium Energy則利用矽將體熱轉(zhuǎn)換成電能，可驅(qū)動智能型手表等穿戴式裝置長達數(shù)年。
Armbrust認為，半導體公司已經(jīng)不能只指望靠摩爾定律在市場上成功，而這一波新的半導體趨勢打開創(chuàng)新大門，也讓矽谷回到初衷的新創(chuàng)能量。